Echo este prima platformă romanească de audiobooks care îți aduce în telefon o bibliotecă de cărți audio în română și engleză. Este deținută de doi frați, cu pasiuni și pregătiri diferite: Ana Nicolau și Radu Nicolau, antreprenori din zona editoriala si de tehnologie. Aplicația a fost dezvoltată în parteneriat cu firma norvegiană Beat Technology, specializată în servicii de streaming de audiobooks.

Am povestit cu Radu Nicolau despre această aplicație într-un interviu mai lung.

Ce veți afla din acest dialog:

• Ce este și cum funcționează aplicația Echo
• Ce cărți sunt pe această platformă

La final, experiența mea de utilizator și câteva date despre piața cărților audio. 

Iulia: Acum câțiva ani te găseam la cârma unei companii care se ocupa de experiențe de VR.  Cum a fost pasul de la realitatea virtuală la audiobooks? Cum s-a născut Echo?

Radu: Aventura cu experiențele VR a luat sfârșit destul de abrupt atunci cand a venit pandemia, deoarece eu mă concentram pe servicii pentru evenimente publice, cu număr mare de participanți, iar toate acestea au fost interzise încă din martie 2020.

La scurt timp a apărut Echo, sau cel puțin ideea unei aplicații de audiobooks în limba română. Eu având experiența de tech, iar sora mea fiind din zona editorială de multi ani, am decis împreună că ar fi o direcție bună de dezvoltare și am pus bazele acestui nou proiect.

Iulia: De ce o aplicație de audiobook-uri (ati identificat un trend, apetit al românilor pentru zona audio)?

Radu: În perioada pandemiei, a fost destul de clar pentru mulți oameni, dar și pentru multe afaceri, cât de important este să ai prezență digitală, iar nevoia de consum de cărți audio a fost sporită și susținută de platformele globale deja prezente de câțiva ani, dar și de creșterea uimitoare în consumul și producția de podcast-uri, care formează obiceiuri de consum pentru produsele audio.

Iulia: Numele are o poveste? 

Radu: Numele aplicației a rezultat în urma a două sau trei sesiuni de brainstorming cu echipa. Au fost multe nume foarte faine pe listă, însă Echo a fost cel cu care am ales să mergem la drum. Pentru mine, Echo are mai multe semnificații, de la componenta auditivă, unde sonore, la ideea de ecouri pe care sperăm să le lăsăm cu munca noastră.

Iulia: Cum funcționează Echo? De ce ati ales un sistem de credite? 

Radu: Platforma Echo este foarte ușor de folosit, design-ul a fost gândit astfel încât consumatorii să aibă parte de o experiență cât mai facilă. Primul lucru pe care trebuie să îl faci pentru a asculta audiobook-urile din portofoliu este să intri pe site-ul nostru, echo.ro, unde îți creezi un cont în câțiva pași. Apoi, descarci aplicația din App Store sau Google Play, de pe telefonul mobil, iar din aplicație poți începe imediat să asculți ceea ce te atrage.

Încă de la primele discuții despre cum va funcționa Echo, am știut că sistemul de credite este cel mai bun pentru un astfel de serviciu.

Este ușor de folosit și de înțeles pentru oricine, iar un alt aspect foarte important este că oferă posibilitatea de a diferenția portofoliul prin preț și de a răsplăti în mod corect autorul sau partenerul care deține drepturile pentru titlul respectiv.

În plus, audiobook-ul rămâne al utilizatorului și poate fi reascultat oricând, chiar dacă, să zicem, abonamentul nu mai este activ.

Iulia: Ce fel de cărți găsești pe Echo? Cum faceți selecția de titluri care să intre pe platforma voastră ?

Radu: În aplicația Echo poți găsi cărți audio pentru toate gusturile și vârstele. Începând de la cei mici care vor putea asculta povești celebre (precum basmele lui Petre Ispirescu, poveștile lui Ion Creangă sau aventuri mai noi, ca Țup. Imposibil e doar un cuvânt), până la cei pasionați de thriller și mystery, dezvoltare personală, memorii și jurnale, Young Adult, SF și așa mai departe.

Indiferent de preferințe, vei găsi întotdeauna un audiobook care să îți stârnească interesul.  Portofoliul existent până acum în platforma Echo ne este foarte drag, iar promisiunea noastră către cititori este că vom continua să lucrăm ca să le aducem noutăți regulat, în fiecare săptămână.

Selecția de titluri se face în urma unui efort comun între echipa noastră și partenerii noștri, editurile. În funcție de portofoliul și drepturile deținute de parteneri, stabilim o listă de priorități pe care ni le dorim în formă audio, ca apoi să începem procesul de înregistrare.

Iulia: Cine sunt naratorii?

Radu: Naratorii din platforma Echo sunt profesioniști din industria radioului sau a teatrului și filmului. Printre cei mai cunoscuți îi putem aminti pe Andi Vasluianu, Bogdan Șerban, Andrei Huțuleac, Victor Rebengiuc, Marius Manole sau Oana Pellea.

E o bucurie foarte mare pentru noi că am reușit să aducem la Echo unele dintre cele mai populare și îndrăgite titluri și să le dăm voce cu ajutorul acestor profesioniști excelenți, iar cei care vor intra și vor asculta audiobook-urile noastre sunt sigur că vor aprecia rezultatul.

Iulia: Câteva exemple de audiobook-uri care se găsesc doar la Echo?

Radu: Partenerii noștri – printre care editurile Publica, Trei, Curtea Veche, Nemira, Niculescu, Humanitas –, au ales titluri foarte bune pe care să le înregistreze în format audio pentru prima dată în limba română.

De exemplu, „Începe cu de ce”de Simon Sinek, unul dintre cei mai vizionați speakeri ai seriilor TED Talks din toate timpurile. „Exalare”, a lui Ted Chiang, e un vârf al genului SF, din lista de lecturi recomandate de Barack Obama. „Prietena mea genială”, de Elena Ferrante, e o poveste prin care ajungi să te pierzi în Italia postbelică, împreună cu două bune prietene.

Acestea sunt unele dintre cele mai populare titluri, însă tot la Echo veți mai putea asculta „Mai târziu”, a lui Stephen King, „Limbajul corpului”, de Isabelle Duvernois și „Tată bogat, tată sărac”, de Robert Kiyosaki.

Primul audiobook este din partea Echo, deci oricine îl poate asculta gratuit pe echo.ro atunci când își creează un cont.

Iulia: Pe partea de aplicație să povestim un pic despre opțiuni: ce este modul auto și cum funcționează   night mode și sleep timer-ul?

Radu: Partea de funcționalități și opțiuni ale aplicației este îndeajuns de bogată astfel încât fiecare utilizator să simtă că are inclus tot ce îi trebuie.

Pentru mine, modul întunecat al aplicației face o diferență enormă, o opțiune atât de simplă, însă atât de utilă.

Modul auto a fost gândit și implementat special pentru cei care ascultă audiobooks în mașină, fie că se întorc seara de la birou sau că merg acasă de sărbători.

Modul auto are scopul de a simplifica meniul aplicației pe cât de mult posibil, pentru ca șoferul să nu fie distras de butoane prea multe sau prea mici. În ecranul respectiv veți găsi doar 3 butoane, mărite pentru a fi ușor de apăsat și văzut, și anume: play/pauză, derulare înapoi 30 de secunde, sau adaugă semn de carte, pentru a putea reveni ulterior la un moment, frază sau dialog ce ți-a atras atenția.

Sleep timer-ul este o altă opțiune foarte îndrăgită, și este folosită în special de cei care vor să adoarmă ascultând o poveste. Așadar, îți poți seta timer-ul la 30 de minute, spre exemplu, iar când cele 30 de minute s-au scurs, aplicația se închide singură, iar data viitoare când o redeschizi, ține minte unde ai rămas.

O altă funcționalitate foarte utilă este aceea de modifica viteza de narare. Sunt persoane care doresc o viteză de narare mai rapidă sau mai scăzută, din diferite motive, iar la Echo se poate face asta printr-o simplă apăsare de buton, din pagina de redare a cărții.

Iulia: Care este targetul Echo în umătorul an?

Radu: Targetul Echo în primul an este acela de a crea o bază de ascultători împreună cu care să putem continua ceea ce ne-am propus, și anume dezvoltarea pieței de carte audio în România.

Audiobook-urile sunt un produs menit să ne ajute și să ne eficientizeze timpul. Ele nu trebuie să înlocuiască ci să fie complementare cărților fizice.

Atunci când faci sport, gătești, trebăluiești sau ești în trafic, e momentul ideal pentru un audiobook.

De asemenea, ne dorim să dezvoltăm aplicația în diferite direcții, să introducem produse de tip podcast, conținut academic, să ajutăm diferite comunități și grupuri pentru care accesul la audiobook-uri ar îmbunătăți fundamental calitatea vieții – precum persoanele cu deficiențe de vedere.

Ne-a luat prin surprindere cât de bine a fost primit Echo odată cu lansarea. Deși intuiam că un astfel de serviciu ar fi bine primit, am fost copleșiți de toate mesajele de la ascultători, de susținerea sinceră, de utilizatori care nici nu apucaseră să termine cele 30 de zile de gratuitate și care deja ne scriau că vor să treacă la abonamente cu mai multe credite sau că vor diverse titluri în aplicație.

Ne dorim ca oamenii să se bucure de timpul pe care îl petrec în aplicație și vrem să facem experiența la Echo din ce în ce mai bună, așa că așteptăm oricând recomandări de titluri, feedback, idei constructive sau critici, acolo unde e cazul. Și întotdeauna primim cu drag vorbe bune.

Înainte de concluzii, câteva statistici de reținut 

Cărțile audio sunt printre cele mai vechi forme de conținut digital audio – care au început să crească în preferințele utilizatorilor și pe fondul vremurilor pe care le traversăm.

Potrivit unui studiu  realizat în SUA ”The Infinite Dial 2021” se estimează că 131 de milioane de oameni vor asculta cel puțin o carte audio în 2021, ceea ce reprezintă aproximativ 46% din totalul populației din SUA peste 12 ani și o creștere de 1% față de 2020.

Ce este interesant – e că deși în 2020 munca de acasă a dus practic la scăderea drumurilor, a navetei spre birou (timp folosit de mulți pentru a asculta cărți audio) veniturile din cărțile audio au crescut cu peste 17% față de 2019.

Deși studiul e realizat în SUA, trendurile sunt de reținut. 

Cum a fost experiența de utilizare:

Încă dinainte de acest interviu mi-am descărcat aplicația Echo și am testat-o câteva zile. Mi-am făcut cont pe site iar apoi am “rãsfoit” cãrtile din biblioteca platformei pe aplicația din telefonul meu (cu IOS)  

Ce mi-a plăcut:

La fiecare volum ai un preview audio. Unele cărți sunt în lectura autorilor cum ar fi “O scurtã istorie a românilor” de Neagu Djuvara. 

Poți să îți pui titlurile preferate într-un wishlist iar achiziția, folosind creditele, o poți face accesând site-ul. Volumul apare ulterior și în aplicația de pe telefon.

O explicație: vă întrabați poate de ce nu poți face achiziția din aplicația de pe iPhone. Este practic ca la Amazon. Deoarece Apple revendică 30% din totalul vânzărilor de conținut în aplicație, Amazon nu oferă achiziții în aplicație pentru cărțile Kindle iar acestea se pot realiza pe site-ul web Amazon.

Revenind la Echo, am folosit creditele primite gratis la înscrierea pe platformă pentru cartea “Atomic Habits”.

Aplicația e intuitivă, ușor de folosit iar modul întunecat de afișare este clar alegerea mea. 

Ce îmi mai doresc:

Personal, aștept cu nerăbdare mai multe titluri din zona de tehnologie, mai ales în limba engleză. Până atunci am însă ce să ascult.

Concluzie: 

Echo este o platformă care se vrea auzită și evident, ascultată și care, în opinia mea, are toate șansele să ciulească multe urechi.  Pe ale mele le-a cucerit. 

Photo by Findaway Voices on Unsplash